Szach-Mat: Konferencja bałkańska (część trzecia – Chorwacja)
Czas na kolejną część naszego tripu po Bałkanach, a w niej znajdzie się pierwszy z krajów, które zdecydowanie wyróżniają się liczbą swoich reprezentantów w NBA. Warto zauważyć, że obecnie grający w lidze koszykarze to w tej chwili niższa półka, jeżeli porównamy ich z zawodnikami z przeszłości. Pamiętajmy jednak, że przyszłości nie znamy i być może wyklaruje się nowa gwiazda z Półwyspu Bałkańskiego na parkietach za Oceanem. Powoli startujemy, a wcześniejsze odcinki znajdziecie tutaj i tu!
Pierwszym planem na ten tekst było opisanie Chorwacji, Serbii i Słowenii w jednym miejscu, jednak każdy z tych krajów „ma naprawdę dużo do powiedzenia”, jeżeli chodzi o NBA, dlatego zdecydowałem się na podzielenie tej części naszej wycieczki na trzy osobne artykuły.
CHORWACJA
Kraj ze stolicą w Zagrzebiu doczekał się dwudziestu dwóch graczy w NBA (ośmiu urodzonych poza granicami kraju), którzy mają w posiadaniu chorwacki paszport. Nie jest tajemnicą, że w tym przypadku na myśl nasuwają się dwa nazwiska…
Pierwszym z nich jest tragicznie zmarły w 1993 roku Dražen Petrović, koszykarz Portland Trail Blazers oraz New Jersey Nets. W swoim ostatnim sezonie (1992/1993) w barwach „Siatek” notował średnio 22,3 punktu na mecz! Zdecydowanie większe sukcesy osiągnął jednak podczas gry w Europie, ponieważ jego jedynym wyróżnieniem indywidualnym w NBA była nominacja do All-NBA Third Team w 1993 roku, zaś w 1990 roku został wicemistrzem ligi. Petro zginął w wypadku samochodowym na autostradzie w Niemczech.
Drugim z najbardziej znanych Chorwatów w najlepszej koszykarskiej lidze świata jest Toni Kukoč, trzykrotny mistrz NBA z Chicago Bulls (1996-1998), najlepszy rezerwowy sezonu (1996), raz najlepszy sportowiec Jugosławii (1990) i trzy razy Chorwacji (1989-1991). Ciekawostką jest, że będący już na emeryturze Kukoč w 2011 roku zwyciężył w amatorskich mistrzostwach swojego kraju w… golfie!
Wśród chorwackich zawodników z przeszłości warto również wspomnieć o Dino Rađży, który w NBA spędził cztery sezony w barwach Boston Celtics. Ten wysoki zawodnik w najlepszej swojej kampanii notował średnio aż 19,1 punktu na mecz! W czerwcu 1997 został oddany do Philadelphii 76ers, jednak nie przeszedł tam badań lekarskich. Ekipa ze stanu Massachusetts nie chciała go zatrzymać i zawodnik postanowił wrócić do Europy, a dokładniej do Panathinaikosu Ateny.
Siedem sezonów za Oceanem rozegrał Gordan Giriček, który był w stanie występować na pozycji rzucającego obrońcy oraz niskiego skrzydłowego. Podczas swojej przygody z NBA reprezentował barwy Memphis Grizzlies, Orlando Magic, Utah Jazz, Philadelphia 76ers oraz Phoenix Suns. Podczas gry dla ostatniej z tych drużyn miał miejsce incydent, który przytoczył Grant Hill. Emerytowana gwiazda ligi opowiedziała, że pewnego razu Shaquille O’Neal tak mocno przydusił Girička, że ten stracił świadomość! „Słońca” były finałowym przystankiem Chorwata w lidze. Koszykarz postanowił wrócić do gry na europejskich parkietach.
W historii NBA zapisał się Žan Tabak, który był pierwszym zawodnikiem spoza Stanów Zjednoczonych, który dotarł do dwóch Finałów. Raz nawet został mistrzem – w prowadzonych przez Hakeema Olajuwona Houston Rockets.
Obecnie na amerykańskich i kanadyjskich parkietach również możemy znaleźć sporą grupę Chorwatów. Zdecydowanie najjaśniejszym punktem wśród nich jest Dario Šarić z filadelfijskich Sixers, który obecnie rozgrywa swój sezon numer dwa w lidze. W poprzednich rozgrywkach zajął drugie miejsce podczas głosowania na najlepszego debiutanta kampanii 2016/2017.
Dużym rozczarowaniem jest Mario Hezonja, koszykarz Orlando Magic. Na Florydę sprowadzono go z wielkimi nadziejami, których jednak nie spełnia i bardzo możliwe, że trwający sezon jest dla niego ostatnim w drużynie z Amway Center. A może nawet w całej NBA…
Od 2014 roku możemy za Oceanem oglądać Bojana Bogdanovicia, obecnie zawodnika Indiany Pacers, zaś wcześniej Brooklyn Nets i Washinton Wizards. W sezonie 2016/2017 notował najlepszą średnią punktową – 14,2.
Z czwartym numerem draftu 2016 wybrana Dragana Bendera, który poprzednie rozgrywki miał dość przeciętne (średnio 3,4 punktu i 2,4 zbiórki na mecz). Nie można jednak zapomnieć, że sporo meczów opuścił z powodu zabiegu na swojej prawej kostce. Obecnie dalej występuje w barwach Phoenix Suns, gdzie pełni rolę rezerwowego.
Innymi aktywnymi graczami z Chorwacji w National Basketball Association są obecnie Ante Žižić (Cleveland Cavaliers) oraz Ivica Zubac (Los Angeles Lakers). Obu jednak czeka na razie kariera z wieloma odesłaniami do klubów filialnych w G League.
W NBA występowali również: Dalibor Bagarić, Duje Dukan, Mario Kasun, Damir Markota, Zoran Planinić, Damjan Rudež, Bruno Šundov, Roko Leni Ukić, Stojko Vranković oraz dwaj naturalizowani Amerykanie: Justin Hamilton i Oliver Lafayette.
W kolejnej części przeniesiemy się do Słowenii, a więc kraju mistrzów Europy!
